Una esponja tecnológica como posible solución a los derrames de petróleo

La limpieza de derrames tóxicos fue siempre un problema. Es difícil de hacer, hay que ser muy cuidadoso y además es caro. Hoy en día, en general se usan unas esponjas especiales para esas situaciones, por ejemplo para un derrame de petróleo. Estas esponjas comerciales y de uso industrial se basan en celulosa o polipropileno. Estos materiales absorben hasta 20 veces su propio peso pero son imprácticos para grandes derrames, donde se usan dispersantes. Los dispersantes hacen que el líquido contaminante se diluya en el agua, es decir, que la superficie acuática quede menos condensada con el material tóxico. Sin embargo, la sustancia contaminante permanece en el agua.

Las cosas puede que se hayan vuelto más fáciles gracias a un importante avance: científicos de las universidades de Pekín y Tsinghua crearon un nuevo tipo de esponja bastante más práctica y poderosa. La novedosa esponja es capaz de absorber entre 143 y 180 veces su propio peso, dependiendo del líquido que tenga que atraer. Pero no solo eso, sino que es capaz de “chupar” los líquidos contaminantes sin absorber agua. Es decir, sólo absorbe lo tóxico. Una vez llena, la mejor parte es que, simplemente, se puede escurrir y volver a usar de nuevo, como cualquier esponja común. Esto tiene dos ventajas: el reuso de la esponja y del material absorbido por ella, por lo que no sólo se mejora la protección ambiental sino que tiene ventajas económicas al permitir recuperar por lo menos parte del valor del líquido derramado.

Esta impresionante esponja esta hecha de “nanotubos de carbono”. Es decir son pequeños (nano) cilindros (tubos) de un material llamado carbono. “Nano” hace referencia a la unidad de medida nanómetro, que equivale a la milmillonésima parte del metro (1nm = 0,0000000001 metros o 1×10^-9, en notación científica). Cada “nanotubo” tiene un diámetro de entre 30-50 nanómetros (a modo de comparación, el grosor del pelo humano es de 80.000 nm) y millones de nanómetros de largo. Las esponjas conectan varios de estos pequeños tubos formando una red, la forma en que están dispuestos hace que sean un 99% porosas (es decir, que el 99% de su superficie es aire). Es gracias a ello que pueden absorber tantas veces su propio peso o volumen. Asimismo la forma de su estructura hace que sean naturalmente hidrofóbicas, es decir, que impiden la absorción del agua y hacen que la esponja flote en ella.

Fuentes: Materials Views, TreeHugger.