Los robots comienzan a evolucionar aprendiendo a aprender

Investigadores de la Escuela de Ingeniería de la Universidad Robert Gordon (RGU) de Aberdeen en Escocia, causaron revuelo en el mundo de la ingeniería al anunciar los primeros pasos en el desarrollo de un robot con la habilidad de evolucionar de la misma manera que los animales.

Los robots actuales normalmente no pueden adaptarse a cambios físicos –como la adición de un nuevo sensor por ejemplo- sin necesitar un completo rediseño de su software de control. Por eso Chris Macleod, líder del proyecto de investigación, y su equipo analizaron que “si realmente queremos robots humanoides complejos, con más sensores y capaces de conductas más complejas, es crítico que sean capaces de crecer en complejidad con el tiempo, al igual que lo hacen las criaturas biológicas”.

La técnica que desarrollaron permitiría la creación de robots mucho más complejos que los existentes. En particular potenciaría la creación de máquinas que interactúan con el entorno que las rodea o que realizan tareas útiles de alta complejidad o en circunstancias riesgosas, o mismo en los hogares.

Cómo es la evolución

Lo que esta innovación muestra de particular respecto a otros métodos “evolutivos” usados también en robótica es que el sistema de la RGU permite al robot crecer en complejidad progresivamente, al ir acumulando nuevas habilidades y destrezas sobre las que ya tiene.

Esto lo logra haciendo crecer su ‘cerebro’ (un circuito de control especial denominado ‘Red Artificial de Neuronas’, que emula el proceso de aprendizaje de nuestro cerebro) agregando nuevas partes, una encima de la otra, en una estructura similar a las capas de una cebolla. Este es un proceso gradual que se va formando a medida que el robot aprende de su cuerpo y el entorno.

Así, cuando se le agrega una cámara, el robot puede aprender como evitar o buscar la luz. Para eso primero se asigna una serie de nuevas ‘neuronas’ que usará para ganar control de su nueva ‘vista’. Luego realiza distintas pruebas, cambiando el ‘test’ realizado si el resultado no es el correcto, hasta que encuentra la mejor manera de adaptarse a la novedad (para eso se le fija un determinado objetivo).

El robot que evoluciona

Como lo explica Macleod: “El robot arrancó abriéndose camino de una manera primitiva –como una especie de ‘saltarín de fango’ [unos peces anfibios] robótico- y luego pasó por una serie de desarrollo de esquemas de cuerpos, acciones, sensores y entornos, hasta que logró evolucionar en un cuadrúpedo que camina, capaz de reaccionar a estímulos visuales, evitar obstáculos y reaccionar a objetos predefinidos como ‘depredadores’ y ‘presas’.”

En teoría no hay límite para el grado de complejidad que puede ser logrado por lo que, en el futuro, robots con habilidades cuasi-humanas similares a las de Yo-Robot podrían ser desarrollados usando técnicas similares. [Wow… da un poco de miedo!]. Sin embargo cuando los investigadores intentaron generan una ‘re-evolución’ completa del cerebro el sistema se volvió muy complejo y sencillamente se paró. [Lo que muestra el desafío de controlar redes neuronales más grandes y complejas]

Macleod comentó por otra parte que “también es posible que el estudio de la evolución del cerebro de nuestro robot pueda ofrecer información sobre el desarrollo temprano de la vida”

Fuentes: New Scientist, Nota de prensa RGU.
Información adicional del funcionamiento.
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